Wie Y Combinator, Techstars, HTGF und EXIST Startups auswählen

Wer zum ersten Mal eine Auswahlrunde baut, fragt sich irgendwann, wie die Großen das machen. Die gute Nachricht: Viele schreiben es auf. Die schlechte: verstreut über FAQ-Seiten, Blogbeiträge, Handbücher und Interviews, und selten mit Gewichten. Hier ist, was sieben Programme öffentlich über ihre Auswahl sagen, nebeneinander. Am Ende stehen die Muster, die sich wiederholen.

Y Combinator

Der bekannteste Accelerator der Welt arbeitet mit einer Online-Bewerbung und einem Interview per Video. Entschieden wird in der Regel am Tag des Interviews, und alle, die interviewt wurden, bekommen nach Angaben von YC ein ausführliches Feedback zur Entscheidung. Für den Jahrgang Winter 2024 meldete YC über 27.000 Bewerbungen und 260 aufgenommene Firmen, eine Quote unter einem Prozent.

Was YC sucht, beschreibt es vor allem über die Gründer: Teams, die ihr Produkt selbst bauen, statt es auszulagern, und Fortschritt seit der letzten Bewerbung als starkes Signal. Etwa die Hälfte der aufgenommenen Firmen hat sich vorher schon einmal beworben; rund 40 Prozent sind bei der Aufnahme nur eine Idee. Paul Graham, Mitgründer von YC, schrieb, dass es bei Ideen weniger auf die Art der Idee ankomme als auf die Tiefe der Einsicht, die ein Team darüber hat. Eine Gewichtung veröffentlicht YC nicht.

Für deine Runde: Fortschritt seit der letzten Bewerbung ist ein Kriterium, das fast niemand bewertet, obwohl jede Runde Wiederholer hat.

Techstars

Techstars nennt seine Reihenfolge selbst: „team, team, team, market, progress, idea“. In einem Blogbeitrag von 2024 heißt die Idee ausdrücklich das am wenigsten wichtige Kriterium. Ein Beitrag von Techstars Paris aus dem Jahr 2022 wird konkreter: Das Team mache 50 Prozent der Entscheidung aus.

Der Ablauf in Paris: rund zwölf Wochen Bewerbungsphase mit Fragebogen und zwei Videos, dann eine Sichtung am Schreibtisch, ein erstes Interview zwei bis vier Wochen nach Fristende, ein zweites für etwa die Hälfte der Firmen aus der ersten Runde, und am Ende ein Auswahlkomitee aus Mentoren, Fachleuten, Investoren, Mitarbeitern und Alumni. Die Auswahl dauert sechs Wochen, in eine Klasse kommen zwölf Firmen.

Für deine Runde: Die Gewichtung ist öffentlich. Wer sie vorher kennt, bewirbt sich passender, und die Jury kann sich darauf berufen.

Antler und Entrepreneur First

Beide wählen erst Menschen aus und investieren später in Teams. Bei Antler laufen mehrere Interviewrunden mit Einzelpersonen, darunter ein eigenes Interview zur „Founder DNA“: Umsetzungstempo, Problemlösen, Ausdauer, Kommunikation, dazu ein fachlicher oder Marktvorsprung. Einzelinterviews dauern laut Antler 15 oder 20 Minuten. Für Kontinentaleuropa nennt Antler eine Aufnahmequote von rund zwei Prozent der Bewerbungen. Über das Investment entscheidet nach Teambildung und Prüfung ein eigenes Komitee.

Entrepreneur First sagt es noch deutlicher: Bewertet werden Einzelpersonen, bevor sie ein Unternehmen, einen Mitgründer oder eine Idee haben. Die Investmententscheidung fällt in einem Komitee am Ende der ersten zwölf Wochen.

Für deine Runde: Die Trennung zwischen „Wen nehmen wir auf?“ und „Worin investieren wir?“ ist auch für Angel-Netzwerke nützlich: erst die Vorauswahl für das Pitch-Event, dann die Prüfung vor dem Investment, mit verschiedenen Bögen.

High-Tech Gründerfonds

Der HTGF nimmt Pitch-Decks über ein eigenes Portal an. Die formalen Voraussetzungen stehen in der FAQ: höchstens drei Jahre alt, Sitz oder Betriebsstätte in Deutschland, eines der Investmentfelder des Fonds. Den weiteren Ablauf beschreibt der HTGF nicht öffentlich im Detail.

Inhaltlich sagte Geschäftsführerin Romy Schnelle 2023 im VC Magazin, das Team stehe im Mittelpunkt der Prüfung: ob die Gründer sich ergänzen, ihre Vision und Ambition, dazu Markt, Geschäftsmodell und Exit-Möglichkeiten. Und, bemerkenswert für einen Fonds dieser Größe: Jeder Gründer bekomme eine Antwort.

Für deine Runde: Must-Haves in die FAQ, nicht erst in die Absage. Das spart beiden Seiten Zeit.

EXIST-Gründungsstipendium

Das Förderprogramm des Bundeswirtschaftsministeriums läuft über die Hochschule: Sie stellt den Antrag beim Projektträger Jülich, Experten begutachten die Unterlagen, das Ministerium entscheidet. Laut Handbuch kommt das Ergebnis etwa sechs bis acht Wochen nach vollständigen Unterlagen. Das Ideenpapier umfasst höchstens 15 Seiten.

Bewertet werden laut Handbuch unter anderem Innovationsgrad und Alleinstellung, Kundennutzen, die Qualifikation des Teams, die Abgrenzung zum Wettbewerb sowie Geschäftsmodell und Finanzen. Ausgeschlossen sind laut Richtlinie bloße Abwandlungen ohne deutliche Alleinstellung. Eine Gewichtung veröffentlicht EXIST nicht.

Für deine Runde: Ein Ausschlusskriterium für Inhalte (hier: keine Alleinstellung) ist ehrlicher als eine schlechte Note, die am Ende doch zur Absage führt.

Businessplan-Wettbewerb Berlin-Brandenburg

Der Wettbewerb läuft in drei Phasen mit eigenem Schwerpunkt: zuerst Produkt und Team, dann Markt und Marketing, dann Organisation und Finanzen. In jeder Phase bewerten zwei Juroren jedes Konzept und geben Punkte und schriftliches Feedback; je Phase pitchen zehn Finalteams vor einer Fachjury. Der Abschlussbericht 2025 nennt 557 Konzepte, 213 Juroren und 1.114 Bewertungen, also genau zwei je Konzept.

Bemerkenswert ist, was das Handbuch selbst sagt: Die Bewertungen könnten sehr unterschiedlich ausfallen, weil Juroren unterschiedliche Blickwinkel haben. Der Wettbewerb versucht das nicht zu verstecken, sondern erklärt es den Teilnehmern vorher.

Für deine Runde: Zwei Bewertungen je Einreichung sind auch bei einer sehr großen Runde machbar, wenn die Jury groß genug ist. Und wer Streuung vorher ankündigt, muss sie hinterher nicht verteidigen.

Was sich wiederholt

Team vor Idee. Techstars sagt es dreimal, Entrepreneur First und Antler wählen Menschen vor Ideen aus, beim HTGF steht das Team im Mittelpunkt, und YC fragt nach der Einsicht in die Idee statt nach der Idee. Wer in seinem Bogen Team und Idee gleich gewichtet, weicht von fast allen ab, und sollte das bewusst tun.

Ein Trichter in Stufen. Fast überall kommt zuerst eine schnelle Sichtung am Schreibtisch, dann Gespräche, dann ein Gremium. Niemand bewertet alle Bewerbungen gleich gründlich, und das ist richtig so: Die Gründlichkeit gehört an das Ende des Trichters.

Kurze, feste Gespräche. Antler nennt 15 bis 20 Minuten, YC eine feste Zeit, Techstars Paris sechs Wochen für die ganze Auswahl. Lange Gespräche machen eine Runde nicht gerechter, nur langsamer.

Mehrere Bewertende. Zwei Juroren je Konzept beim BPW, ein gemischtes Komitee bei Techstars, externe Gutachter bei EXIST, ein eigenes Investmentkomitee bei Antler und Entrepreneur First. Keine dieser Organisationen überlässt eine Entscheidung einer einzelnen Person.

Eine Antwort an alle. YC gibt allen Interviewten Feedback, der BPW jedem Konzept, der HTGF jedem Gründer. Das ist kein Service, das ist Teil des Verfahrens. Wie das geht, steht im Artikel über die Absage-Mail.

Was du nicht übernehmen musst

Die Quoten. Eine Aufnahmequote von einem Prozent ist keine Qualität, sondern eine Folge der Bekanntheit. Eine regionale Runde mit vierzig Bewerbungen und sechs Plätzen muss nicht so streng sein wie YC, sondern so nachvollziehbar wie der BPW. Wie das an einem durchgerechneten Beispiel aussieht, zeigt die Auswahlrunde von Anfang bis Ende.

Welcher Ablauf zu deiner Runde passt, findest du mit acht Fragen.

Berkus, Scorecard, Risikofaktoren, Angel-Screening, Accelerator, Jury: Wie Netzwerke, Programme und Wettbewerbe Startups mit Punkten auswählen, und welcher Bogen zu deiner Runde passt.